Распространён в бассейне р. Амур и пресных водоёмах Китая. Как ценный объект рыбоводства был акклиматизирован в бывшем СССР в водоёмах Средней Азии и юга европейской части. В Беларусь завезён в середине 1960-х годов для акклиматизации и рыборазведения.
В Китае толстолобиков называют водяными козами, т. к. они, подобно козам, «пасутся» на подводных «лугах» из водорослей. Эти растительноядные рыбы питаются в основном микроскопическими водорослями — фитопланктоном, которого в наших водоёмах в летнее время очень много. Толстолобики обладают рядом морфологических особенностей, связанных с питанием фитопланктоном, в частности своеобразным строением жаберного аппарата, представляющего собой подобие густой планктонной сетки, сильными глоточными зубами, покрытыми тонкой роговой оболочкой, очень длинным кишечником и др.
Спина и верхняя часть головы у этих рыб зеленовато-серые, бока и брюхо серебристые. Спинной и хвостовой плавники окрашены так же, как и спина, другие плавники светлые, слегка желтоватые. Радужина глаза серебристая.
Взрослые рыбы ведут подвижный образ жизни, держатся в руслах рек до начала летнего подъёма воды, затем перемещаются на нагул в пойменные озёра. К особенностям поведения белого толстолобика следует отнести способность рыб выпрыгивать из воды на высоту до 2 м при стуке о поверхность воды каким-либо предметом или при приближении к месту их нахождения тени, например от лодки. Причём днём они делают это более интенсивно, чем ночью. Половозрелым белый толстолобик в бассейне р. Амур становится в возрасте 5-6 лет, обычно по достижении длины тела более 50см. Рыбы, акклиматизированные в водоёмах южных регионов России и Украины достигают половой зрелости ещё раньше — самцы в 2 года, самки — в 3 года. Половозрелые рыбы совершают относительно непротяжённые нерестовые миграции вверх по течению к местам нереста. Подход рыб к нерестилищам обычно связан с повышением уровня воды в реке и происходит в пределах ареала в летние месяцы. Нерестилища расположены за песчаными косами и островами, на стыке струй течений, где вода не бывает прозрачной, что и делает выметанную икру белого толстолобика незаметной для врагов. За время нереста одна самка вымётывает до 500 тыс. икринок. После рассасывания желточного мешка молодь скатывается с нерестилищ. Период ската совпадает с падением уровня воды в реке, и молодь устремляется на нагул в придаточные водоёмы.
