Самое заметное внешнее отличие Як-52 от Як-18т в том, что в нем два пилота сидят друг за другом, отчего внешне силуэт Як-52 напоминает силуэт военного самолета времен Великой Отечественной, например Ил-2. На самом деле, отличия более серьезные — Як-52 легче и имеет прямые металлические крылья (у Як-18т они имеют V-образную форму и обтянуты специальной тканью), что позволяет выполнять на Як-52 более серьезные фигуры пилотажа, чем на Як-18т. Кроме того, управление Як-52 осуществляется ручкой истребительного типа, а не штурвалом, как на Як-18т.
Часто бывает так: едва самолет попал в руки рядовых летчиков, как в ОКБ уже посыпались письма с предложениями по его улучшению. Як-52 в этом отношении является приятным исключением, так как при его разработке были учтены пожелания многих летчиков-инструкторов, а также более чем 30-летний опыт эксплуатации нескольких тысяч самолетов Як-18. Як-52 унаследовал некоторые конструктивные решения Як-18А, но вовсе не из-за отсутствия других идей. Просто нет необходимости без нужды менять то, что хорошо себя зарекомендовало на протяжении многих лет, к чему привыкли в аэроклубах и летных училищах.
Однако, по сравнению с Як-18А возможности Як-52 значительно возросли. Применение мощного двигателя обеспечило самолету более высокую энерговооруженность, а это означает, что Як-52 может выполнить самые головокружительные фигуры прямого и обратного пилотажа. Комплект современного пилотажно-навигационного и радиоэлектронного оборудования позволяет обучать полетам в сложных метеоусловиях и полетам по дальним маршрутам.
На базе самолета создан одноместный акробатический самолет Як-53. Существует так же вариант Condor (созданный в 1991 году), разработанный румынской фирмой Аэростар и отличающийся использованием двигателя Авко Лайкоминг AEIO-540 LI B5D, приводящего трехлопастный ВИШ фирмы Хофман диаметром 2,5 м, и новым рулем направления.
